Negation - nein, nicht, kein
The three ways to say 'no' in German: nein to answer, nicht to negate verbs/adjectives, kein to negate nouns.
German has three main ways to make a sentence negative. 'nein' answers a yes/no question. 'nicht' negates verbs, adjectives, adverbs and prepositional phrases. 'kein' negates a noun (it means 'not a' / 'no').
'nein' simply means 'no'. It is used to answer a closed (yes/no) question. It never changes its form.
For a fuller answer, follow 'Nein' with a complete sentence:
• Bist du müde? - Nein, ich bin nicht müde.
(Are you tired? - No, I am not tired.)
nein - Examples
Möchtest du ein Stück Kuchen? - Nein, danke.
Would you like a piece of cake? - No, thanks.
Lernst du Deutsch? - Nein.
Are you learning German? - No.
Sind Sie verheiratet? - Nein, ich bin ledig.
Are you married? - No, I am single.
'nicht' negates verbs, adjectives, adverbs, and prepositional phrases. As a rule of thumb:
• To negate a whole verb/sentence, 'nicht' goes at the END: Ich tanze nicht.
• To negate a specific word, 'nicht' goes directly BEFORE it: Der Salat ist nicht frisch.
Use 'nicht' (not 'kein') when there is no noun to negate.
nicht - Examples
Ich tanze nicht.
I am not dancing.
Ich kann nicht schwimmen.
I cannot swim.
Ich wohne nicht hier.
I don't live here.
Wir sind nicht alt.
We are not old.
Dieser Salat ist nicht frisch.
This salad is not fresh.
Wir fahren heute nicht nach Berlin.
We are not travelling to Berlin today.
Das weiß ich nicht.
I don't know that.
'kein' means 'not a' / 'no' and is used to negate a noun. It takes the SAME endings as the indefinite article 'ein' - and, unlike 'ein', it can also be used in the plural.
• ein Mann → kein Mann (not a man)
• eine Frau → keine Frau (not a woman)
• ein Kind → kein Kind (not a child)
• die Bücher → keine Bücher (no books)
kein in the Nominativ
| Gender | Indefinite (a/an) | Negative (no / not a) | Example |
|---|---|---|---|
| Masculine (der) | ein | kein | kein Mann |
| Feminine (die) | eine | keine | keine Mutter |
| Neuter (das) | ein | kein | kein Mädchen |
| Plural (die) | - | keine | keine Blumen |
kein / keine - Examples
Kein Problem!
No problem!
Kein Hund
not a dog (der Hund)
Keine Frau
not a woman (die Frau)
Kein Hotel
not a hotel (das Hotel)
Keine Bücher
no books (die Bücher)
Ist das ein Kuli? - Nein, das ist kein Kuli. Das ist ein Bleistift.
Is this a pen? - No, this is not a pen. This is a pencil.
Ist das eine Blume? - Nein, das ist keine Blume.
Is this a flower? - No, this is not a flower.
Sind das Sterne? - Nein, das sind keine Sterne.
Are these stars? - No, these are not stars.
Quick rule: use 'kein' to negate a noun (one that would take ein / eine / no article), and 'nicht' for everything else - verbs, adjectives, adverbs, and nouns with a definite article. 'Ich habe kein Auto' (I have no car) vs. 'Ich fahre nicht' (I don't drive).
Check your understanding
Which word is used to negate a NOUN?